朱元璋原名朱重八，濠州钟离人（今安徽凤阳县），1328年出生于一个农民家庭。老朱家的名字都很有特点，父亲叫朱五四，祖父叫朱初一，曾祖叫朱四九，取这样名字不是因为朱家是研究生数学的，而是因为，在元朝，百姓如果不能上学就没有名字，只能以父母的年龄想加或者出去的日期来取名，所以朱重八也可以叫朱八八，朱重八的童年在一间冬暖夏凉，四面通风，采光良好的破茅屋里度过，为了混口饭吃，他找了个工作，为地主家放牛。

虽然他很想读书，但显然他家是交不起学费的。所以他老老实实的放了12年的牛。年少时期，朱重八的梦想就是想先活下去，到了年纪就娶个手脚，勤快的姑娘生下自己的儿女。日复一日，年复一年，但很快灾难就降临在她身上，家乡发生了旱灾，紧接着爆发了瘟疫，朱重八的父亲、母亲、大哥、大哥的儿子在一月之内相继死去，17岁的朱重八眼睁睁的看着亲人，一个个的离去，却无能为力，甚至连一块儿安葬尸体的地方都没有。

他只能去找地主刘德，求刘德看在父亲给他当了一辈子佃农的份儿上，找块地方埋了他爹，可刘德干净利落地拒绝了，你父母死了干我何事？我又不欠他什么，他帮我做事，我也给他饭吃，朱重八没办法，只能和二哥用破草席盖着亲人的尸体，拿门板抬着到处走，还有好心人看着他们可怜给了一块地，让他们安葬父母。为了能活着，为了能有口饭吃，朱重八去皇觉寺出家当了和尚勉强度日，虽然寺里的和尚总是欺负他，但好死不如赖活着，他也只能一直忍耐，可惜饱饭没吃上几顿，寺庙也闹起了饥荒，便打发他出去化缘，其实就是以和尚的名义要饭，不过很快连和尚都做不下去了，朱重八也只能回到了乞丐般的生活。

这一流浪就流浪了三年，在这流浪的三年时间里，他走遍了淮西的名都大邑，感受了地方各异的风俗人情和奇闻异事，开阔了世面和眼界，更积累了丰富的生活经验。同时，他也被生活打磨成一个坚强，油头，还有流氓习性的人，但就是这段生活铸就的性格，让他极为擅长跟各路豪杰打交道。如果说在出来讨饭前，他还是个慌慌张张的少年，那么现在他已经是一个能坚强面对一切困难的勇士。而这时候的元末时期，民族之间的矛盾日益恶劣，韩山童刘福通等人建立了红巾军起义，短短几个月的时间，各方起义军队开始纷纷响应！在众多军队中，由郭子兴带领的一队尤其突出，他带领一帮兄弟占领了濠州城，自封为元帅。

此时的朱重八收到童年玩伴汤和的一封信，也正是这封信彻底的改变了他的命运，信的内容是自己做了起义军的千总！邀请朱重八参加起义军。朱重八看过后却把信烧，因为他还没有参加造反的准备，不料同门师兄说看到了他信的内容，要去告发他，朱重八就这样被逼上了绝路，无奈之下，1352年朱重八入濠州城投入郭子兴回家，因为长相奇特，朱重八一到濠州就被当做奸细抓来，郭子兴说要把他拉出去砍头，他本以为朱重八会慌乱，但他没有。在这个人的眼里，他看到了平静镇定，但唯独没有恐惧。