蔡元培，国民党四大元老之一（其他三人，张静江，吴稚晖，李石曾），著名的教育家，政治家，革命家。“以思想自由，兼容并包”的办学宗旨把北大推上一流学府的行列。

蔡元培17岁考取秀才，22岁中举人，25岁中进士，殿试名次是二甲三十四名（等于全国统考第三十七名）。但是作为既得利益阶层，蔡元培却是十分的热血，他将谭嗣同视为偶像，看到清朝政府在甲午战争庚子大劫中接连惨败，逐渐认识到革命只有两个途径，一是暴动，二是暗杀。蔡元培之所以选择暗杀，是因为暴动准备和实施工作庞杂，暗杀则操作简单，立竿见影

1902年4月，由蔡元培、叶瀚、蒋智由等发起，在上海成立中国教育会，该会“以教育中国男女青年开发其知识而增进其国家观念，以为他日恢复国权之基础为目的”。

1904年上半年，东京留日学生军国民教育会又成立了“暗杀团”，计划行刺慈禧太后。蔡元培认为，暗杀需要自制方便、秘密、快速而且容易伪装隐蔽的武器，他决心研制化学毒药。他先后将化学教师钟宪鬯、俞子夷吸收入暗杀团。俞子夷配制出氰酸，蔡元培弄来一只猫，强迫灌下几滴，猫即中毒而死。

不久，蔡元培觉得还是用炸药更好一些，随即转向研究炸药。研发小组废寝忘食，日夜攻关，组员除了革命党，还有陈独秀。陈独秀在《蔡孑民先生逝世后感言》中说：“我初次和蔡先生共事，是在清朝光绪末年，那时杨毓麟、何海樵、章士钊等，在上海发起一个学习炸药以图暗杀的组织，章士钊写信招我，我由安徽一到上海便加入了这个组织，住上海月余，天天从杨笃生、钟宪鬯实验炸药。”

中国的知识分子向来是以文弱书生的面目出现，手无缚鸡之力。但是清朝末年，中国先进的知识分子组织了几十个暗杀团体，制造了许多针对清廷高官的暗杀事件。