公元前209年7月，陈胜吴广起义爆发，随即，天下响应。秦朝的主力部队都在边境，地方军队在起义军的攻击下一触即溃，很快，起义军就打到了离秦都咸阳仅百里的戏地。眼看秦朝政府就要玩完，这时一个人站了出来，这个人就是少府章邯。章邯向秦二世建议赦免在骊山陵服役的几十万刑徒和奴隶，将他们组建成军队来阻击起义军。秦二世随即采纳了章邯的建议并任命他为将军，率军出战。章邯先是击败了攻入关中的几十万起义军，随后率军出关，一路上人挡杀人，神挡杀神，攻灭了众多起义军，并杀死了项羽的叔父项梁。在巨鹿之战中，章邯被项羽击败，在漳纡之战中再次被项羽击败，后投降项羽，被封为雍王。

公元前206年，刘邦大将韩信从古道袭击章邯。章邯率军在陈仓迎击汉军却被韩信击败，在好畤停又被汉军击败，只好退守废丘。刘邦随即平定了章邯的封地，并率军围困章邯与废丘。汉军久攻废丘不下，第二年六月，汉军用计水淹城池攻破了废丘，章邯拔剑自刎。

司马欣回到军中向章邯报告了赵高的所做所为，并分析到：打了胜仗会被赵高嫉妒而冤死，打了败仗肯定会被问责杀死。加上此时赵将陈余也写信给章邯，并在信中举了白起立下大功却被冤杀的例子，而且给了投降后的待遇：各地为王。章邯于是派人见项羽，打算订合约，但是没有谈妥。章邯派人去找项羽摊牌，是因为他知道陈余给的允诺是个屁，说话算数的是项羽。而谈不拢的原因肯定是因为他的要求太高，因为随后项羽便率军渡河进攻章邯并两次击败了他。项羽进攻章邯的目的并不是要干掉他，而是让章邯知道他的筹码并不是那么值钱。果然，章邯再次派人见项羽，打算订立合约，这一次，双方终于谈拢了。章邯被封为雍王，安置在楚军营中，而秦军却交给司马欣率领。

而章邯面对刘邦时，局面与当年已完全不同，韩信只用了两仗便把自己打到山穷水尽的地步。雍地尽为刘邦所得，自己仅剩下一座空城，就算投降，刘邦又会给他多少封赏呢？而且当初跟随自己投降的二十万秦军都被项羽坑杀，自己却被封为雍王，秦地的百姓对自己恨之入骨。如果章邯投降，刘邦肯定会拿他的人头来收买秦地百姓的民心怕；所以，章邯的自杀行为也就不难理解了。