节度使前身为公元711年玄宗分天下为二十四州，分设一都督，称二十四都督。后来觉得都督权力过大，所以撤销后设十道按察使。同年以幽州镇节度大使薛讷为左武卫大将军兼幽州都督，节度使之名从此开始。（有另外一种说法是自贺拔延为河西节度使才开始有）。此时节度使主要掌握军事，应对外敌，其他比如民事，财，政是没权管。

后来陆续分出安西节度，平卢节度等十个节度使。主要分布在边境地区。不过权力也逐渐从军权延展到财，政，任命官员等上来。担任节度使有一些是有战功的将军，有一些是皇亲国戚，要不就是在朝堂政治斗争失败但是还受皇帝信任的大臣。

到了唐玄宗天宝年间，玄宗在朝信用奸相李林甫，杨国忠等人，在外信任安禄山。又沉迷于杨贵族的美色，迷信佛教。致使民不聊生，朝堂乌烟瘴气。公元751年安禄山以河东，范阳，平卢三镇兵勇（三镇是天下精兵的产出地），外借奚、契丹之众而造反。攻破洛阳，长安。唐玄宗被迫移驾四川，至此中央逐渐失去制约节度使的力量。

公元757年平卢节度使王玄志去世，唐肃宗派人往平卢安抚将士，而王玄志的部下李怀玉杀了王玄志的儿子推立了他的姑表做平卢节度使，朝庭也因此同意了。开创了节度使由军士废立的先河。从此以后唐失去任命节度使的权力，各个镇之间互相攻伐，唐王朝也因此名存实亡。

君主有八种驾驭群下的权柄：1爵、驭其贵。2禄、驭其富。3予、驭其幸。4置、驭其行。5生、驭其福。6夺、驭其贵。7废、驭其罪。8诛、驭其过。自天宝年间政治昏暗这8种权力唐玄宗已经逐渐失去，到了安史之乱更是所剩无几。唯剩下的就是礼纪、纲纪。它使得地方上有如张巡，颜真卿，将领有如郭子仪、李光弼，朝堂有如李泌等前仆后继地奋身于唐之复兴。而肃宗位于唐朝的衰落之时继而得力于贤士忠臣的扶植有幸复国。本应加强君臣上下，父子之间之礼以统治四方。肃宗不行此术反而苟且一时之安，不想永久之祸患，岂不可惜。

任用将帅、是君主的权力，肃宗却委派一介使者，曲从士卒意愿，按军中将士要求授给军权，并以此以后习以为常。于是为臣下的总是蔑视君王，如果有机会就会起兵反叛而取而代之。为君常常担心臣下不忠，下面的将领不信任自己的部将，于是都想找机会消灭对方。而在这样力量又不能节制各个节度使，又失去了礼义廉耻的情况下，唐朝也只能走向灭亡