爱好艺术的人心里其实是不会宁静的，因为必须有激情，才能出灵感和作品。

1972年4月27日，宁静出生于贵州省贵阳市。高中毕业后，她先是考入贵州美专学动画，后又考入贵州艺术专科学校完成了三年表演系的大专课程。上学期间，主演了电视剧《检查官与女囚》。其后前往上海发展，在上海戏剧学院模特进修班进修了一年。随后前往广州，在广州时代动画电影公司和悠悠动画公司任动画师两年。

后来，宁静考入上海戏剧学院模特进修班，

毕业后宁静进入了演艺圈。1990年，她主演剧情片《我很丑，可是我很温柔》。1993年，成为上海电影制片厂专业演员。1994年，凭借剧情片《炮打双灯》获得第42届圣塞巴斯蒂安国际电影节最佳女主角奖。

1995年，宁静主演剧情片《阳光灿烂的日子》，凭借该片获得第33届台湾电影金马奖最佳女主角提名。

1996年，因主演历史剧情片《红河谷》获得第20届大众电影百花奖最佳女演员奖。1998年，主演青春偶像剧《上海之恋》。1999年，因主演战争电影《黄河绝恋》获得第19届中国电影金鸡奖最佳女主角奖。

2000年，出任第20届中国电影金鸡奖评委。2002年，主演清装宫廷剧《孝庄秘史》，饰演大玉儿一角。2005年，主演晋商电视剧《白银谷》；同年，入选中国电影百年百位优秀演员。

2008年，宁静接演话剧《开心晚宴》复出。2009年，凭借《杨门女将》中穆桂英一角获得第9届百合奖电视电影十年·观众最喜爱的系列类电视电影女演员奖。

2011年，宁静主演民族电视剧《奢香夫人》，凭借该剧入围第26届中国电视金鹰奖观众喜爱的女演员奖。2012年，宁静因革命战争片《辛亥革命》获得第31届大众电影百花奖最佳女配角奖。

2013年，宁静主演历史剧《大秦帝国之纵横》。2015年，参加真人秀《花儿与少年第二季》。2017年，主演古装历史剧《大秦帝国之崛起》。

2020年，宁静参加女性成长励志综艺《乘风破浪的姐姐》，以第一名的成绩成为X-SISTER成员。