一个名叫秦城的教会学校的小学因为画了两张颇不敬的小画而受到停学周的处分把一块烤白薯在处分告示旁的墙上,杨长钻到草丛中逮去了。这件小事奠定了他一生的志向几年后,他改掉了那个儒风十足的名字,以秦威为名考进了北平大学艺术学院秦威的故乡是哪郸,八岁进求求学。

1930年以第五名的成绩考入北平大学艺术学院西画系。1934年东渡日本,进入帝国美院研究班留学期间,曾担任洪深的《五奎桥》田汉的《洪水》的舞台设计,这两部戏公演于东京商业大学。抗战爆发后,他毅然回国,参加创建西北电影制片厂的工作,并创作了大型宣传壁画《保卫家乡》和根据冼星海的《在太行山上》编辑的音乐短片,以及一套别开生面的木刻画等作品。

1941年后他流落后方,教画为生,在重庆。成都等地举办过多次个人画展,展出中包括水彩名作《行乞》、《担担面》等。这些描绘底层人民贫困生活的作品同得自青城和峨媚的空濛、秀丽的山水画杂然相间,大有人世江山殊不同之慨体现了画家心中鲜明的爱与恨。抗战胜利后,秦威在上海国泰公司先后担任了《无名氏》《忆江南》《裙带风》等的美术设计,随后又赴香港,在永华影片公司参加《山河泪》《火葬》、《静静的嘉陵江》等影片的拍摄。1949年,他回到北京,作为第一届文代会代表,受到了毛主席的接见三十余年间,他与苦难的祖国共命运,走过了清贫、坎坷的人生道路。

他多么希望能在新中国的土地上从事绘画创作。但是,当袁牧之、田方同志希望他能为新中国的电影事业工作时,他便毫无怨言地投身于故事片创作中去了。自1950年的《赵一曼》始,《儿女亲事》《陕北牧歌》、《上海姑娘》、《北大荒人》、《风暴》、《青春之歌》、《烈火中永生》、《小兵张嘎》,无不浸透着他的汗水。秦威在创作中表现了很高的艺术才能,却从来不强调个人的作用,他默默地承担着创作中的困难,充分调动几十年的艺术积累,努力完成影片的总体构思,给他的合作者们留下了深刻的印象。

如果说秦威在故事片创作中贡献突出的话,那么,在我国戏曲片的美术创作中,他则开创了一条新路子。他对我国古老的戏曲传统和表现手法有精到的研究,深知故事片的逼真性和戏曲片的抽象性所引起的观众欣赏心理的不同,并以此为基础,确立起自己戏曲片美术设计的风格。他在《杨门女将》、《野猪林》、《战洪州》、《秦香莲》、《铁弓缘》直至《哪吒》的一系列影片中,都体现出一种风格:素淡高雅、洗炼简洁、虚实结合、以虚喻实。秦威的成功得自于他的勤奋。

几度春秋,物换星移,他始终以农民般的信心和耐心在电影美术的园地中辛勤地耕耘着、开掘着。早在935年他初次接触电影时,他就曾在一夜之间独自制作过四百面小旗。十年动乱中,他曾积累的十四大本包罗万象的创作素材、设计、构思早图只论宇也即临为他日之用他为了清备《双自成的进退路线,竟画下了襄地区的详图村一镇无不毕现而一次外出选景,他完成的水彩小稿竟达百幅之多。在拍时,他又能以七们高龄之身,赶着休息街偷爬上高梯去写布景上的一幅对联。他对自己热爱的业是如此入迷位熟悉他的老导演说,秦威几十年来手不离笔眼不离生活,犹如一道河流,蒸发收、灌溉、奔流即使是在祖的动乱之秋,当他不能再从事电影美术创作时,他不但在干校的菜地中种出了六两一个的西红柿,十多斤重的莲花白而且汇集着水光,云彩、月色、虹霓、日边流霞和夜雨雷电,饱蘸着激荡于心间的焦虑和愤怒,洋洋洒洒,倾注于笔端。

他画风中小树云间日晕;他画群山屹立,长川直泻他画的是信念和希望就这样,他属于电影界,又没有扔下画笔。迄今为止,由他担任美术设计的影片多达四十多部,而水彩画创作则有百幅之多。今年三月,中国美术馆隆重举办了“秦威水彩画展”,使他成为电影美术师举办个人画展的第一人。八月,他又以七十二岁高龄光荣加入中国共产党经过七十年的风雨,也许他生命的河水会变得渐渐平缓下来,但是,当你打开他的每一本画稿,几乎都可以看到半截画在纸上的红红的鞭饱二踢脚。这也许是一派老来天真所致?也许是再现了童年难忘的回忆?但是,人们更愿意说这就是他自己。他曾把生命送上了云霄,化作欢快的声响,也许这剩下的半截哪天还会再响谁说不会呢?