按照电影符号学理论，电影叙事最终由代码来完成。也就是说，一部影片包含着多重代码。其中，色彩与光线、构图等造型元素一样，是现代电影中不可忽视的一种代码。

张艺谋电影最显著的造型风格之一，便是对红色的偏爱。意大利的乌伯托·艾柯曾依据电影影像语言的三层分节理论，将电影影像语言分成知觉代码、识别代码、传输代码等十种。比如，肖似化代码把肖似代码的“所指”提高为“能指”，以便含蓄意指更复杂和更被文化化了的意素。修辞性代码由习惯化作用产生，却具有特殊的情绪含义或品味含义。风格代码是或者由修辞学加以码化的、或者只被实现过一次的、确定的、独创性的代码。

张艺谋对红色的肖似化代码和修辞性代码的处理，已不仅仅是为影片呈现出美仑美奂的视觉效果，而在于它的表情功能和象征意义上，在于它对主题的深刻揭示上。最有代表性的是张艺谋对影片《红高粱》色调的代码整合。《红高粱》着意凸显红色的主调：红绒花、红盖头、红轿子、红兜肚、红高粱、红红的高粱酒、夕阳、鲜血、大火，以及“我奶奶”透过红盖头看到的红色的天与地、“我爹”眼中的主观化了的血红太阳、血红天空和血红的高粱在飞舞。这红色基调，经过张艺谋肖似化编码和修辞性编码，已具有了无限的文化意素，携带了主观的审美信息。它既象征着青春、生命、自由的活力，又喻示着为争得这种自由同扼杀自由的恶势力所进行的充满血与火的肉搏以及付出的代价。

这种色彩基调是客观物象与主观情思、具体的视象与抽象的思想、纷杂表现与总体流向、规约性与独特性的交叉融合与有机统一。在整体综合中分离出来的色彩独特表现形式，即寓于民族个性又具有艺术个性的独特色彩代码能指，因此也就具有浓郁的文化气息与强烈的艺术审美效果。这也正是张艺谋对红色造型元素代码处理的意图所在。