二十世纪八十年代以来，在西方电影文化的浸润下，中国电影观念发生了历史性变革。随着电影观点的变化，“第五代”异军突起，开始了“电影语言的现代化”征程。其中，张艺谋电影以其对电影语言革新和历史文化反思的独立创作姿态，在主流意识形态、观众接受心理、商业票房以及世界电影舞台均留下了光辉的印记。尤其是张艺谋电影对红色造型元素的个体把握与本体开掘，是其所代表的“第五代”整体崛起过程中在影像叙事、表意上进行开拓、打破传统电影“工具论”的一个缩影。

张艺谋电影的成功之处在于其独特的色彩语言。肖似化代码、修辞性代码、风格化代码共同构成了张艺谋电影的红色代码能指。红色折射时代与社会、刻划人物及心理、营造意象与意境、表现思想与哲理，体现了丰富的美学价值。红色整合民俗、涉指伦理，具有深刻的文化蕴含。以红色为基调的多色彩结构，与电影其他要素共同构成张艺谋电影的视听语言系统，最终形成一种新的电影艺术理念，一种新的电影文化氛围。

色彩，一旦被有意识地运用到造型艺术内，除具有不同程度的还原客观现实的再现功能外，更多的则是其传达主观世界的表现功能。“在造型艺术中，既按照和谐美的形式规律，更按照审美的情感规律来运用色彩。”这就要求电影创作者不仅能机械地复制色阶表皮的物质层面，为观众提供可直接观赏的实体，而且还要精心展示色彩深层的精神层面，使色彩承载丰富的内在蕴含。这样，电影中的色彩才能成为影像画面造型的代码能指。